O programa sendmail tem como uma de suas tarefas monitorar a rede á espera de mensagens e envia mensagens para outros computadores. Mensagens locais são enviadas a programas locais para entrega acrescentando estas mensagens a arquivos já existentes ou processando-as através de outros programas. Mensagens podem ser enfileiradas para entrega posterior. O sendmail possui também a função de aliasing na qual um recipiente pode destinar suas mensagens a outros usuários ou programas.

A posição do programa sendmail na hierarquia do sistema de arquivos pode ser entendida como uma árvore invertida. Quando o programa sendmail é executado, ele le primeiramente o seu arquivo de configuração (sendmail.cf). Dentre os diversos itens definidos neste arquivo encontra-se a localização de todos os outros arquivos e diretórios que o programa sendmail necessita.